Ein Sammlerhandbuch zu Rolex Bubbleback-Uhren von 1931 bis in die 1950er Jahre

Das Uhrensammeln ist nicht weniger anfällig für den zyklischen Zeitgeist der Mode-, Musik- oder Kunstwelt, und wenn Sie Beweise brauchen, schauen Sie sich die Handgelenke von Prominenten wie Tyler the Creator und Timothée Chalamet an, die uns den Trend zu kleineren Uhren vor Augen geführt haben. Diese Typen tragen so zierliche Cartiers, dass sie Anfang der 2000er Jahre aus dem Uhren-Sandkasten vertrieben worden wären oder, in jüngerer Zeit, aus dem Kreis von unerfahrenen Pandemie-Sammlern und Krypto-Brüdern, die verrückt nach großen Sportuhren waren.

Der Punkt ist, dass kleinere Uhren sehr in Mode sind, und, was uns hier betrifft, die meisten der großen Uhren sind fast ein Jahrhundert alt. Und in letzter Zeit gab es ein wenig Preisturbulenzen beim Rolex-Sammeln. Die Sportmodelle von Rolex verlieren an Wert, während die elegantere Rolex Day-Date 36 immer mehr an Wert gewinnt – aber die noch kleineren replica Rolex Bubblebacks existieren wie in einem eigenen Reich, fernab der schwankenden Preise neuerer Modelle. Da die Leute endlich den Reiz einer kleineren, eleganteren Uhr zu verstehen beginnen, die von Ihrem Handgelenk eingerahmt wird, anstatt es zu umhüllen, wird der versierte Sammler nach einer alten Uhr suchen, die die Welt zu meinen Lebzeiten weitgehend vergessen hat, von der ich aber sehr glücklich sagen kann, dass sie reif für ein Comeback ist: nämlich die Rolex Bubbleback.

Wir haben Ihnen kürzlich einen vollständigen Leitfaden zur Rolex Air-King gegeben, die bis vor kurzem normalerweise einen Durchmesser von 34 mm hatte – klein selbst nach den heutigen schrumpfenden Standards. Aber Bubblebacks haben normalerweise einen Durchmesser von 32 mm. Für manche Leute klingt das zu klein, aber unterschätzen Sie nicht ihre Präsenz am Handgelenk oder die Tatsache, dass diese kleinen Größen die Preise für Sammler niedrig halten. Wir haben Ihnen auch einen vollständigen Leitfaden zum Rolex Oyster-Armband mitgebracht, der eine relevante Ergänzung zum folgenden Leitfaden sein kann, ebenso wie unser Leitfaden zum Kauf Ihrer ersten Rolex.

„Bubbleback“ ist, wie „Pepsi“ (bekannt durch die GMT-Master), kein offizieller Name von Rolex. (Sie können meine Leitfäden zu Rolex-Spitznamen und Rolex-Begriffen lesen, um mehr über den inoffiziellen Rollie-Jargon zu erfahren.) „Bubbleback“ ist ein lustiger Spitzname für die erste Generation von Oyster Perpetual-Uhren, die Rolex 1931 zu produzieren begann und bis in die frühen 1950er Jahre weiter herstellte. Wie viele Rolex-Produkte entstand das Bubbleback nicht spontan aus dem Nichts wie die Hälfte der Figuren im Buch Genesis. Es war vielmehr das Produkt, das aus der ständigen Verfeinerung von nicht von Rolex entwickelten Erfindungen zu einem einzigartigen Produkt entstand, das auf geniale Weise vermarktet wurde. Gehen wir noch weiter zurück in die Uhrengeschichte …

Die Suche nach einem wasserdichten Uhrengehäuse begann im 19. Jahrhundert, als es noch Taschenuhren gab – Dennison, ein britisches Unternehmen, erhielt 1872 in Großbritannien ein Patent für ein wasserdichtes Gehäuse, während Ezra Fitch (von Abercrombie & Fitch) 1878 und 1881 in den USA zwei Patente erhielt. 1883 entwickelten Alcide Droz & Fils auf Grundlage dieser Prinzipien die wasserdichte Taschenuhr Imperméable, und 1917 wagten zwei U-Boot-Kommandanten der Royal Navy mit der ersten wasserdichten Armbanduhr einen Schritt in die Moderne. Obwohl sie bei der Vermarktung keinen Erfolg hatten, ebneten der verschraubte Gehäuseboden und die Lünette – beide mit komprimierbaren Dichtungen – dem Rolex-Gründer Hans Wilsdorf den Weg, sein Ding durchzuziehen.

1925 lieferten Paul Peregeaux und Georges Perret mit dem Schweizer Patent Nr. 114948 das letzte Stück des wasserdichten Puzzles – nämlich eine verschraubbare Krone. Wilsdorf gelang es, dieses Patent zu erwerben, und 1926 meldete er sein eigenes Patent Nr. 120848 an, das die verschraubte Krone mit einem verschraubten Gehäuseboden und einer verschraubten Lünette im wasserdichten Oyster-Gehäuse kombinierte. Wilsdorf war hier auf der richtigen Spur, aber es gab ein Problem: Die Kunden waren an die Idee der verschraubten Krone nicht gewöhnt und vergaßen, sie zu befestigen, bevor sie die Uhr im und am Wasser trugen, was zu zahlreichen Beschwerden bei Rolex-Händlern über ihre „fehlerhaften“ Uhren führte. Aber was wäre, wenn man nicht mit der Krone interagieren müsste – was wäre, wenn man sie einmal einstellen und dann in Ruhe lassen könnte?

Dies würde natürlich die Einbeziehung eines automatisch aufgezogenen Uhrwerks erfordern. 1923 hatte John Hardwood ein solches Uhrwerk entwickelt, doch die Firma, die er zur Herstellung gegründet hatte, ging zu Beginn der Großen Depression pleite. 1931 griff Wilsdorf erneut ein und verbesserte Harwoods „Stoßstangen“-Design mit einem Rotor – entwickelt von Aegler, dem Uhrwerklieferanten von Rolex – der sich um 360 Grad drehte. Anstatt ein elegantes, stromlinienförmiges und dünnes Automatikwerk von Grund auf neu zu entwickeln, entschied er sich stattdessen dafür, seinen automatischen Rotor und die Aufzugseinheit auf einem herkömmlichen Uhrwerk mit Handaufzug zu montieren, es in ein Oyster-Gehäuse einzuschließen und das Ganze „Oyster Perpetual“ zu nennen. Der Aufzugsrotor erforderte einen hervorstehenden Gehäuseboden, um seiner sperrigen Form gerecht zu werden, die Sammler später „Bubbleback“ nannten.

Doch was wie ein nachlässiger Ansatz bei der Uhrenkonstruktion erscheinen mag, war in Wirklichkeit ein Geniestreich: Kunden konnten ihre Uhr bei Bedarf immer noch von Hand aufziehen, während sie sich an das neue Automatikwerk gewöhnten, doch die notwendige Interaktion wurde auf ein Minimum reduziert – und so gingen bei Rolex viel weniger Beschwerden über „fehlerhafte“ Uhren ein. Gleichzeitig waren die Uhrmacher bereits mit der zugrunde liegenden Architektur der handaufgezogenen Basiskaliber vertraut, sodass die Bubblebacks leicht zu warten waren. Dies, kombiniert mit ihrer robusten Verarbeitungsqualität und einer großen Auswahl an attraktiven Zifferblattgrößen, Gehäusematerialien und Armbandoptionen, machte es dem brillanten Marketingteam von Rolex leicht, die Bubbleback an die uhrenkaufende Öffentlichkeit zu verkaufen.

1933 kam die erste Bubbleback Referenz 1858 mit dem Rolex-Uhrwerk Kal. 520 und einem dreiteiligen 32-mm-Gehäusedesign auf den Markt. Rolex hat den Gesamtcharakter der Oyster Perpetual kontinuierlich weiterentwickelt und 1936 mit der Einführung der Referenzen 3131 und 3132 das dreiteilige Gehäuse durch ein einfaches zweiteiliges Design ersetzt. Die Bubbleback war in drei Größen erhältlich, darunter eine 24-mm-Damenversion, die 1941 eingeführt wurde und das Uhrwerk Kal. 420 verwendete. (Eine Übergangsversion namens „Big Bubbleback“ oder „Semi-Bubbleback“ in einem 34-mm-Gehäuse könnte als direkter Vorfahr der 1945 eingeführten Datejust gelten, während eine „Jungengröße“ mit 30 mm etwas kleiner war als die durchschnittliche mittelgroße Bubbleback.) Zusätzlich zu den Edelstahlgehäusen wurden Uhren in 9-karätigen, 14-karätigen und 18-karätigen Gelb- oder Roségoldgehäusen in massiver sowie zweifarbiger Ausführung angeboten.

In seinem hervorragenden Sammelwerk „The Vintage Rolex Field Manual ‚Chevalier Edition‘“ dokumentiert der Autor Colin A. White nicht weniger als 172 verschiedene Bubblebacks, darunter Variationen ansonsten identischer Referenznummern in verschiedenen Metallen sowie „Schrägstrich“-Referenzen (z. B. 1578/7 und 1578/8). Dies hilft enorm, das Spielfeld etwas einzuschränken und dennoch eine breite und faszinierende Vielfalt an Uhren für den interessierten Sammler zu bieten. Die Referenznummern beginnen praktischerweise in der 1.000er-Serie (z. B. Ref. 1858) und gehen sequenziell bis zur 8.000er-Serie. (Es gibt jedoch keine 7.000er-Serie.) Die schiere Vielfalt der verfügbaren Zifferblätter, kombiniert mit Gehäusen aus verschiedenen Metallen und Größen, macht sie zu einem wahren Sammlerparadies.

Der Niedergang, die Wiederauferstehung, der erneute Niedergang und die (mögliche) Wiederauferstehung der Bubbleback

Nach dem Debüt der 34-mm-„Air“-Reihe automatischer Oyster-Perpetual-Modelle, die RAF-Piloten aus Kriegszeiten ehrten – „Air-King“, „Air-Tiger“ usw. – sowie dem Erscheinen der 36-mm-„Big Bubbleback“ und der Datejust im Jahr 1945 ging Rolex von der kleineren 32-mm-Bubbleback zu Designs mit größerem Durchmesser über. Als die 36-mm-Explorer 1953 debütierte, war die Bubbleback ein Relikt der Vergangenheit. Das erneute Interesse von Sammlern in den 1980er Jahren – einer Zeit vor der explosionsartigen Zunahme des Interesses an Sportuhren aus Edelstahl – ließ die Bubbleback jedoch neue Höhen erreichen, wobei die Preise die von Daytonas und Submariners bei weitem übertrafen.

„Zwischen 1985 und 1990 war die Bubbleback der absolute Renner“, sagt Ken Jacobs, Inhaber von „Wanna Buy a Watch“ in L.A. und seit rund 40 Jahren erfahrener Händler. „Eine coole Uhr war damals eine Vintage-Uhr mit Charme, Charakter und Geschichte, während es bei modernen Uhren vor allem um die Funktion und nicht um Ästhetik ging. Zu dieser Zeit waren die Sportmodelle – die dann die Bubblebacks verdrängten – noch nicht beliebt, zumindest nicht auf dem amerikanischen Markt. Vielleicht begannen wir Ende der 80er oder Anfang der 90er Jahre einen Übergang zu allen Sportmodellen zu erleben.“

Heutzutage scheint dies undenkbar, aber damals schätzten bedeutende Sammler die Vielfalt der Zifferblattkonfigurationen und die relativ große Größe der Bubbleback, die durch Elemente wie gewölbte Ösen und den berühmten „Bubble“-Gehäuseboden betont wurde, der die Uhr höher am Handgelenk platzierte. Ab den 2020er Jahren bilden Bubblebacks ein weitgehend übersehenes Segment des Rolex-Sammlermarktes, wobei die Preise in vielen Fällen auf unter 5.000 $ abgesunken sind – obwohl die allerbesten Exemplare für weit über 10.000 $ den Besitzer wechseln können. Aufgrund ihrer relativ geringen Größe könnten sie angesichts der jüngsten Entwicklung hin zu Unisex-Designs und kleineren Abmessungen ein Comeback erleben. Allerdings ist zu beachten, dass die Wartung dieser Uhren aufgrund des Alters der Bubbleback-Uhrwerke und der Beschränkungen beim Verkauf von Teilen an Dritte ein kostspieliges Unterfangen ist. (Man könnte sogar sagen, dass das Sammeln „billiger“ Vintage-Rolex-Uhren eigentlich ein Spiel für reiche Leute ist: Eine 3.000-Dollar-Uhr, deren Reparatur 1.000 Dollar kostet und die alle paar Jahre gewartet werden muss, verliert schnell ihren „Erschwinglichkeits“-Aspekt.)

Jacobs ist nicht gerade optimistisch, was ein Comeback-Revival angeht. „Die Reparatur dieser Uhren wird immer schwieriger, da Teile nicht zugänglich sind und Uhrmacher diese [Reparaturen] nicht übernehmen wollen“, sagt er. „Das am häufigsten verschleißende Teil dieser Uhrwerke ist die Auto-Achse, also der Stift und die dazugehörigen Mechanismen, die den automatischen Aufzugsrotor stützen. Dieser Rotor dreht sich um 360 Grad – auf diesem Rotor befindet sich ein kleines Zahnrad, das ein anderes Zahnrad in Eingriff bringt, das die Antriebsfeder der Uhr ständig aufzieht. Diese dünne kleine Achse, die dieses schwere Gewicht trägt, ist es also, die bei diesen Uhren verschleißt.“

Hervorragende Bubbleback-Exemplare zu finden, ist ebenfalls mit etwas Arbeit verbunden: Durchstöbern Sie die Websites und Instagrams der besten Vintage-Rolex-Verkäufer des Landes – Orte wie Wind Vintage, 10 Past 10, Second Time Around und Wanna Buy a Watch – und Sie werden selten Bubblebacks finden. Und wenn doch, wurden die Zifferblätter oft nachbearbeitet. Tatsächlich behauptete der langjährige Händler Eric Wind einmal, dass wahrscheinlich nur etwa 1 von 15 oder 20 Bubblebacks mit dem besonders begehrten „California“-Zifferblatt original sei. (Das Rolex-Zifferblatt „Error Proof“ – mit halb arabischen und halb römischen Ziffern in Radium – das aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs stammt, wurde oft von einer Firma in Los Angeles namens Kirk Rich Dial Company nachbearbeitet, die es noch heute gibt. In den 1980er Jahren, bevor Originalität bei Vintage-Uhren so hoch geschätzt wurde, brachten die Besitzer ihre Bubblebacks mit California-Zifferblatt zu Kirk Rich, wo man die nötigen Matrizen hatte, um die Zifferblätter von Tausenden und Abertausenden von Uhren nachzudrucken. Irgendjemand fing an, das „Error Proof“-Zifferblatt „California“-Zifferblatt zu nennen, und der Name ist seitdem geblieben.)

Das A und O beim Sammeln von Bubblebacks ist, so scheint es, der beste Weg, es nicht zu versuchen, es sei denn, man verfügt über ausreichend Kapital und ist extrem geduldig. Jacobs erklärt es genauer: „Alles hängt vom Uhrwerk ab. In den 1960er Jahren führte Rolex das Kaliber der 1500er-Serie ein – 1520 und 1530 waren keine Chronometerwerke, und 1560, 1565 und 1570 waren Chronometerwerke. Dieses Uhrwerk ist in praktisch allen Rolex-Uhren von, sagen wir, 1959 bis etwa 1980 verbaut. Die Air-King, die Oyster Perpetual, die Datejust, alle Sportmodelle. 1980 wechselten sie zum Uhrwerk Kal. 3035, das über eine Schnellschaltfunktion für das Datum verfügt. Die Uhrwerke der 1500er-Serie sind also zahlreich, weil sie in all diesen Modellen verwendet wurden.“

Mit anderen Worten: Wenn Ihnen die Idee einer Bubbleback gefällt, Sie aber etwas bevorzugen, das sich leichter warten lässt, probieren Sie Rolex-Uhren aus, die nach etwa 1960 hergestellt wurden. (34 mm Air-Kings, Oyster Perpetuals und ähnliche Modelle sind eine gute Wahl.) Und wenn Sie unbedingt diese Vintage-Bubbleback haben müssen – vielleicht eine mit einem begehrten „California“-Zifferblatt –, recherchieren Sie, kaufen Sie beim Verkäufer und bereiten Sie sich mental, emotional und finanziell auf eine wilde Fahrt vor. Die Vorteile, ein so unglaubliches, historisches Modell zu besitzen, überwiegen jedoch möglicherweise die Kosten. Schließlich begann die gesamte Geschichte der selbstaufziehenden, wasserdichten Armbanduhr, wie wir sie heute kennen, größtenteils mit der Bubbleback.

1
Rolex Bubbleback Referenz 1858

Die 1858, die allererste Bubbleback (genauer gesagt die allererste Oyster Perpetual), ist eine wichtige, wenn auch wenig bekannte Uhr in der langen und geschichtsträchtigen Uhrmachergeschichte von Rolex. Angetrieben vom automatischen Kal. 520-Uhrwerk und in einem dreiteiligen 32-mm-Oyster-Gehäuse untergebracht, ist es sowohl in Edelstahl als auch in Gold in einer Vielzahl von Zifferblattkonfigurationen erhältlich.

Durchmesser: 32 mm
Uhrwerk: Rolex Kal. 520 Automatik
Gehäusematerial: Edelstahl oder Gold
2
Rolex Bubbleback Referenz 3131

Die 3131 ist eine Referenz mit glatter Lünette, die in verschiedenen Gelb- oder Roségoldqualitäten hergestellt wird und die erste Bubbleback mit einem zweiteiligen Oyster-Gehäuse war. Sie verfügt entweder über eine guillochierte oder eine feste, glatte Lünette und war in einer Vielzahl von Zifferblattkonfigurationen sowie verschiedenen Zeigern erhältlich. (Leuchtende Bleistiftzeiger sind üblich, aber auch solide Feuille-Zeiger und seltenere Spatentypen sind zu finden.)

Durchmesser: 32 mm
Uhrwerk: Rolex Kal. 620 Automatik
Gehäusematerial: Gelb- oder Roségold
3
Rolex Bubbleback Referenz 3595

Die Referenz 3595 war die erste Bubbleback-Referenz mit dem sogenannten „California“-Zifferblatt, bei dem die oberen Indizes römisch und die unteren arabisch sind. (Ein solches Zifferblatt, das 1942 von Rolex eingeführt und „Error Proof“ genannt wurde, sollte offensichtlich die Lesbarkeit verbessern.) Die 3595 wurde in zweifarbigem Stahl und Gold (entweder Rosé oder Gelb) hergestellt und verfügte über eine Sekundenanzeige und eine glatte Lünette.

Durchmesser: 32 mm
Uhrwerk: Rolex Chronometer-zertifiziertes Automatikwerk
Gehäusematerial: Stahl und Gelb- oder Roségold zweifarbig

4
Rolex Bubbleback Referenz 3065

Modelle mit „abgedeckten“ Ösen – die den Bereich abdecken, an dem das Armband an der Uhr befestigt wird – gehören zu den begehrtesten der Bubbleback-Familie. Seit Produktionsbeginn in den späten 1930er Jahren durchlief die 3065 mehrere Iterationen und ist in Stahl-, Gelbgold-, Roségold- oder zweifarbigen Stahl- und Roségoldgehäusen erhältlich. Alle verfügen über glatte Lünetten, mit Ausnahme der 3065/7 in Gelbgold, die eine guillochierte Lünette aufweist.

Durchmesser: 32 mm
Uhrwerk: Rolex Chronometer-zertifiziertes Automatikwerk
Gehäusematerial: Stahl; Gelbgold; Roségold; Stahl und Roségold zweifarbig
5
Rolex Bubbleback Referenz 3725

Die 3725 aus den 1940er Jahren in Roségold oder Edelstahl und Gelbgold zweifarbig verfügt über eine markante guillochierte Lünette mit runden und trapezförmigen Stundenindizes. Eine der markanteren der verfügbaren Zifferblattkonfigurationen verfügt über ein lachsfarbenes Zifferblatt mit leuchtenden Bleistiftzeigern und arabischen Indizes, die zum Roségoldgehäuse passen.

Durchmesser: 32 mm
Uhrwerk: Rolex Chronometer-zertifiziertes Automatikwerk
Gehäusematerial: Stahl und Gelbgold zweifarbig; Roségold